El sudafricano Van der Wasthuizen recibió a sus 40 años la noticia más inesperada: tiene una enfermedad neurodegenerativa incurable.
En 2009 fue ingresado en el hospital después de sufrir un ataque cardiaco después de un  partido entre Sudáfrica y los Leones británicos e irlandeses, mientras que su matrimonio llegó a su fin en 2010.
La enfermedad se pronunció con un dolor en el brazo derecho. "Luché para mover mi mano, pero no pude”. Es típico, pensé que era una antigua lesión deportiva ", dijo al periódico Rapport en el sur de África. "Pero, al paso del tiempo comencé a hablar con dificultad. Cuando platicara con la gente, ellos dirían, 'Joost, estás borracho? ''
Fue durante una visita con sus hijos en Sun City que estaban jugando con un médico amigo en la piscina cuando se dio cuenta que algo andaba mal con su brazo. Habló de su problema, y su dificultad para hablar y el médico de inmediato lo envió a un neurólogo.
Su médico recibió los resultados y Van der Westhuizen dijo que era la primera vez que vio a su médico (también un amigo cercano) ser emocional cuando le comentó el resultado final.
"Después de que él me dijo que tengo una enfermedad motora neuronal, expresó que los médicos no saben cómo tratarla”. “Quedo mi mente en blanco. Casi no recuerdo nada de ese día. "
Una segunda opinión se ha solicitado un neurólogo de Johannesburgo, pero todavía tiene que escuchar su evaluación. Dijo que había un gran apoyo de sus padres y hermanos.
Según informa el diario Beeld, el jugador que maravilló al rugby mundial con la selección que sorprendió a todos en el campeonato de 1995 recibió la noticia en el Hospital de Cleveland (EEUU), confirmando que sufría esta enfermedad neurodegenerativa, sin posibilidad de cura, y cuya causa se desconoce por completo. El fallecimiento del enfermo suele producirse entre dos y cinco años después de conocerse el diagnóstico. Durante el transcurso de la enfermedad, el paciente sufre parálisis general, con la dificultad de hablar, tragar y hasta de respirar.
Después de luchar contra el Apartheid en Sudáfrica y hacer superar los grandes prejuicios que por entonces reinaban en el deporte del rugby, Van der Westhuizen se enfrenta ahora a uno de los retos más difíciles y que tendrá que superar demostrando la garra que ya sacó siendo internacional de los Springboks en 89 ocasiones y capitán de estos durante 1999 y 2003.
Su fama de jugador aguerrido dentro de los terrenos de juego se trasladó también a otros ámbitos tras protagonizar un polémico vídeo en la televisión en el que trabajó como comentarista. Este carácter quizás ayude a este jugador leyenda a superar una noticia que puede provocar en él desesperanza.
"Voy a pelear esto. Incluso si es la última cosa que haga, "dijo.